Иногда шаманство называют техникой экстаза, в этом определении подразумевается способность шаманов к произвольному погружению в необычные состояния сознания, включающие и определенные виды сновидений.

И хотя понятия шаман и шаманство стали использоваться достаточно вольно, в таких науках, как антропология и религиоведение они относятся к совершенно особым понятиям и техникам, которые характерны для многих мировых культур. Обычно шаман является лекарем, психопомпом (проводником душ мертвых к месту их пребывания в загробной жизни) и, в более широком смысле, посредником между сообществом, к которому он принадлежит, и миром духов (обычно духов животных и духов природных сил).

В обществах, находящихся на более низкой ступени развития, преимущественно в охотничьих и собирательных группах, шаманы выполняют те функции, которые в современном западном обществе несут врачи, священники, психотерапевты (иногда также мистики и служители искусства). Служители религиозных культов в американских индейских сообществах, которых иногда называют знахарями, – это один из примеров шаманов. Истинные шаманы чаще характерны для охотничьих групп, чем для народов, занимающихся скотоводством или сельским хозяйством, хотя некоторые аспекты шаманства можно найти и в неохотничьих культурах. Шаманства, в строгом смысле, не существует в некоторых культурных областях, например, в Африке, хотя имеются служители культа, которые выполняют подобные функции в традиционных африканских обществах.

Как правило, в шаманстве особое значение придается контакту и взаимодействию с духами потустороннего мира, лечебным приемам, в процессе которых шаманы пускаются на поиски потерянных душ, и ритуалам, во время которых они ведут души умерших в царство мертвых. Слово шаман происходит от тунгусского слова саман, которое означает «служитель культа». Это понятие первоначально было предложено ранними исследователями, изучавшими народы Сибири и Центральной Азии, а затем было распространено на аналогичные религиозные системы других культурных областей. На основании археологических находок можно заключить, что шаманство существует уже в течение многих тысячелетий.

Существует ряд традиционных способов как стать шаманом. Часто эта роль просто передается по наследству. В других случаях человек, который должен стать шаманом, выбирается духами. Такое избрание с помощью сверхъестественных сил часто сопровождается серьезной болезнью, во время которой будущий шаман очень близко приближается к смерти – происходит смерть-посвящение, когда старое Я умирает, чтобы возродиться в новое. Тема смерти имеет особое значение в некоторых культурных группах (в частности, в Сибири), где избранник видит сон о том, как его убивают, разрывают па части, собирают вновь и оживляют. Иногда это происходит во время болезни, сопутствующей процессу посвящения в шаманы, в течение которой будущий шаман получает знания о том, как посещать в сновидениях другие миры и входить в контакт с духами, с которыми ему, как шаману, предстоит иметь дело. После выздоровления обучение, обычно, завершается под руководством опытного шамана.

Выполняя свои функции, шаманы входят в состояние измененного сознания, чтобы вступить в контакт с другими мирами. Способность погружения в необычные состояния настолько важна в шаманстве, что исследователи религии выделили ее как основную характерную черту шамана. Состояния измененного сознания могут быть достигнуты различными способами: от ударов по бубну и пения до отказа от нищи и ритуальной бани. Иногда, если это необходимо, шаманы используют психотропные вещества. Находясь в состоянии измененного сознания, шаманы могут видеть или чувствовать невидимые миры, а также выполнять функции медиумов. В таком необычном состоянии они могут совершать путешествия к царству богов, которое обычно считается расположенным в небе, и выступать 'посредниками между соплеменниками и божествами, а также проникать в подземный мир.

Обладая исключительными способностями к погружению в состояние измененного сознания, шаманы могут быть «специалистами» в области сновидений. Так, в некоторых обществах многие свои задачи шаманы выполняют в снах. К шаманам также обращаются как к толкователям сновидений.